稀土广泛应用于冶金机械、石油化工、陶瓷玻璃、农业轻纺等传统工业领域，同时稀土在新材料中的应用，如稀土永磁体、贮氢合金材料、发光荧光材料、净化催化剂等领域有着非常广阔的空间，被称为“工业味精”。
进入21世纪，各种新概念技术如智能家居、智能汽车、高温超导、磁悬浮等相继出现，科学技术的进步让人们对未来生活充满想象；同时，在能源消耗加速、国际竞争加剧、环境污染日益严峻和空间探索渐渐深入的背景之下，能源、环保、军工等战略发展也成为各国关注的主题。稀土材料由于其本身的特殊性能和在高新技术如新型传感器、污染物处理催化剂等中的广泛运用，成为这些未来梦想能够实现的基础支撑，受到世界各国的热捧。
我国稀土产业在全球占据重要地位
中国占据全球储量44%,中国稀土储量达5500万吨，在全球总量中占比超过40%，较其他国家优势明显。除中国外，巴西拥有全球17%的稀土储量。超过8成稀土产自中国,中国是目前全球稀土主产国，近几年来，中国稀土占据全球产量均超过80%。
2016年中国稀土矿石产量为10.5万吨，占全球总产量的88.91%。由于自2013年开始，稀土价格跌入历史底部，且长期维持低位，海外的稀土矿山项目盈利情况不佳。2016年，美国Moutain Pass稀土矿山停产，除中国外的稀土矿产量仅为1.31万吨。据估算，2017年我国稀土矿的产量约为10.6万吨。
中国是世界上稀土资源最丰富的国家，全国已有22个省(区)先后发现一批稀土矿床，主要分布在内蒙、江西、广东、广西、四川、山东等地。同时中国的稀土矿产量也占据了全球的绝大一部分份额。从下表可以看出，2001-2017年，中国稀土产量占据全球稀土产量的比重均保持在83%以上，说明了我国稀土产业在全球的重要地位。
2017年中国稀土出口量再次录的新高。海关统计数据
分析表明，2017年中国出口稀土51199吨，同比增长9.7%。2014-2017年间，中国稀土出口量复合增长率为28%。虽说与2016年34.2%增幅相比，2017年增幅下降较大，但目前稀土的出口情况对我国的资源保护措施不利。中国稀土出口量增加因全球稀土主要由中国供应，据国务院发布的《中国的稀土状况与政策》文件，我国以23%的稀土资源承担了世界90%以上的市场供应。
在近期的中美贸易摩擦中，稀土作为我国优势显著的战略资源，被业内人士认为是此次中美贸易摩擦中很好的反制品种。
我国钕铁硼产量已占到了世界总额的40%
稀土永磁材料是指稀土金属和过渡族金属形成的合金。这种经一定的工艺制成的永磁材料有极强的磁性并能持久保持。这种材料现在分为第一代(RECo5)、第二代(RE2TMl7)和第三代稀土永磁材料(NdFeB)。钕铁硼(NdFeB)稀土材料的出现及其在电子领域中应用的迅速发展在电子电镀业界掀起了一股钕铁硼电镀的热潮。这是因为钕铁硼材料是电子信息产品中重要的基础材料之一，与许多电子信息产品息息相关。随着计算机、移动电话、汽车电话等通讯设备的普及和节能汽车的高速发展，世界对高性能稀土永磁材料的需求量迅速增长。
国在钕铁硼生产上已经初步形成了自己的体系，产量已占到了世界总额的40%，但这个份额里，高档产品还没有形成较强的实力，缺少国际竞争能力，作为新材料重要组成部分的稀土永磁材料，广泛应用于能源、交通、机械、医疗、IT、家电等
行业，其产品涉及国民经济的很多领域，其产量和用量也成为了衡量一个国家综合国力与国民经济发展水平的重要标志之一。
永磁材料需求旺盛，我国稀土需求持续增长
受益于我国稀土永磁下游应用市场的快速发展，我国永磁材料需求十分旺盛。近年来，稀土永磁材料用于核磁共振成像仪、电机、音响、磁选机、电度表、磁化器、传感器等器件上的应用有扩大之外，在高新技术、国防军工、工农业和家用电器等领域的应用取得了很大的进步。而下游应用领域的快速发展也带动了我国稀土需求的不断增长，在新能源汽车领域尤为明显。
2017年，我国新能源汽车产量79.4万辆，同比增长53.6%；销量77.7万辆，同比增长53.3%；产销量连续3年居世界首位。2010-2017年我国新能源汽车销量年均复合增长率达到94.4%。而在《汽车产业中长期发展
规划》等汽车产业
规划中，明确提出了到2020年我国新能源汽车年产量达到200万辆。我国新能源汽车仍具有巨大增长空间。
整体来看，在新能源汽车、风电等稀土下游市场的不断扩张带动下，未来我国稀土需求将保持持续增长。
